八仙是道教的八位神仙。八仙群体的传说源远流长，八仙群体的产生、演变、形成和发展，经历了一个漫长的过程。这个过程大体可分为三个时期： 自东汉到唐代，可以说是今道俗所传八仙即上洞八仙群体的准备和萌芽时期；宋、元、明三代，则是八仙形成、定型和发展的时期；从明朝开始特别是到了清代，又增加、衍生出下洞八仙，以及上八仙、中八仙，下八仙。但其他各组八仙群体的出现，并没有影响、减弱上洞八仙在民间的广泛流传。现就其发展演变情况扼要作一考察。
1．“八仙之箓”——淮南八仙——蜀八仙—唐八仙和酒八仙
八仙一词，可追溯到东汉。牟融的《理惑论》是最早记载八仙的文献。他说“王乔、赤松八仙之箓，神书百七十卷”。法国伯希和教授译注《理惑论》，首先注意到这个问题。《理惑论》的真伪问题，学者不一其说。但最迟亦出六朝。牟融所言“八仙之箓”，可惜他只提王乔与赤松二个人名，而其余六人不知为谁？因而这一组人员中的其它六人也成了千古之谜。赤松、王乔二人，汉光禄大夫刘向所撰的《列仙传》、晋葛洪的《神仙传》、南唐沈汾所撰的《续仙传》、唐王松年《仙宛编珠》均有载。据说，赤松，号太虚真人，传为神龙时的雨师，—服水玉(水精)①[王照图《传仙传校正本》卷上。]以教神农，炼神服气，能入水不濡，入火不焚。至昆仑山，常至西王母石室种，随风雨上下，炎帝少女追之，亦得仙俱去。《西川松潘县志》载，治城东南隅是赤松子栖真的地方。王乔，相传有三，这里指的是跨鹤升天之王子乔。王子乔，周灵王太子，名晋或乔。因直谏废为庶人。好吹笙，作凤凰鸣，游于伊洛之间，道士浮丘公，接晋上蒿高山。30年后的一天，见到恒良说，可告我家七月七日等侯我于缑山顶上。到了这天，乔于缑氏山顶，乘白鹤驻山头，举手谢时人，数日方飞去。后为太子乔立祠于缑氏山下。五代时封为元弼真君，北宋政和三年(1113)封元应真人，宋高宗于绍兴(1131—1162)间加号善利广济真人。②[见《道藏·列仙传》及《道藏历世真仙体道通鉴》]不过，从当时的历史情况来看，“八仙之箓的八仙，似泛指列仙，而“八”为多义。古代有八才子、八师、八伯、八士；后汉有八俊、八将。皆泛数，非固以某某八人实之。因此，“八仙之箓”可能指《列仙传》一类的书，未必有固定的八仙名录。但这里也可以看出。八仙这一概念的提出，在历史上是比较早的。
六朝人以准南八公为八仙。唐王松年《仙苑编珠》有“刘安接士、八仙降临”的故事。英国叶慈教授的考证，即以此为最早之第一组八仙。晋《神仙传》说，汉武帝时，有个刘安，是汉高帝的孙子，父死袭其封地为淮南王。刘安不但笃好儒学，而且爱好神仙方术，养天下俊士数千人。并且著书立说，仅言神仙方术、“神仙变化的道书就达10万言。以此得到了汉武帝的赏识，以“辨博有才”而得以重用，与闻名于世又有才华的司马相如共掌诏书、报书的定草工作。于是他有机会流览天下道书，并邀天下之方士聚于自己门下，即所谓的“折节下士”。由于刘安如此器重方士：所以有才干者纷纷而至。有一日来了八位鬓眉皓白的耆老，要见淮南王刘安。守门的小吏一看来者是八位衰朽的老头，不与通报，并讥讽说，我家王爷第一求的是具有延年长生不老有道之人；第二求的是具有博物精义入妙的大儒；第三求的是能扛鼎暴虎横行、有勇敢精神的壮士。你们这八个人都不是我家王爷所求的人，先生年老到了这般田地，我怎么敢给你们通报呢?八位老者一听，笑着说，我们听说你家王爷是尊札贤士，吐握不倦，苟有一介之善，莫不毕至之人。我们虽年老鄙陋，不合所求、所以远致其身，且欲—见王，虽使无益，亦岂有损，何以嫌我们年老而不见呢?若你家王爷一定认为年少的才有道，皓首则谓之为庸瘦，恐不是发石采玉，探渊索珠之说吧!以我们年老而欺，今则少矣！此话刚落音，只见八位老者都变成了满头青丝，色如桃花的十四、五岁的翩翩英俊少年。门吏大吃一惊，飞速去通报于淮南王。王一听，连鞋都没来得及穿，光着脚立即登思仙之堂，张锦绮之帐，设象牙之床，烧白和之香、进金玉之几，背面叩首，执弟子礼。刘安说，我从小好道，昼夜在思念神明，盼望有神仙降临。今道君降临，也是我的福份，望道君能引度我修仙成神。 这八位童子又回复到了原样。刘安向及姓名，八位老者说，我们的姓名是所谓的文武常、武七德、枝柏英、寿千龄、叶万椿、鸣九众、修三田、岭一峰。这里所说的这八位老者的姓名实际上都是化名而已，也可能是后人所起。《仙苑编珠》在“刘安接士，八仙降庭”的故事中说。八位老者给刘安个个献出自己的神奇变化，刘安只见他们“一人能坐致风雨、立起云雾；一人能束缚虎豹、召致蛟龙；一人能分形易貌、坐在立亡；一人能乘虚步空，越海凌波；一人能入火不灼、入水不濡；一人能千变万化，恣意所为；一人能防灾度厄、长生久视；一人能煎泥成金、凝汞为银。”刘安看了这些变化和种种异术后，就沾香叩头拜为师父。《古今乐录》还牧有刘安为庆贺八公降庭而作的《八仙操》，以歌颂之。歌词曰：
煌煌上天照下土兮，知我好道八公来下兮。
公将与予生毛羽兮，起腾青云蹈梁普兮。
观见瑶光过北斗兮，含精吐气嚼芝草兮，
悠悠将将天相保兮。① [《古今图书集成·博物汇编。神异典》第510册。]
对于淮南八公、或淮南八仙的实体人物除上面所列的姓名(或认为是化名)以外，还有一种说法，就是认为所谓淮南八公、乃是和淮南王一起成仙的八位王府大臣。宋王应麟的《小学绀珠》所记的“八公”乃为左关、李尚、苏飞、田由、毛被、雷被、晋昌、伍被等八人。这八人都是《淮南子》一书的作者。淝水之战时，“草木皆兵”的八公山、即因八公和刘安曾登山而得名。魏晋以来，《神仙传》、《录异记》等书以刘安笃神仙好方技，遂附会八公为“八仙”。显而易见这里的八仙指的是引度刘安成仙的八位耆老，并非后者。
到了晋代，还出现了所谓“蜀中八仙。《辞源》引谯秀的《蜀记》说：“蜀之八仙者，首容成公，隐于鸿蒙，今青城山也。次李耳、生于蜀。三董仲舒，亦青城山隐士。四张道陵，今鹤鸣观。五庄君平，卜肆在成都。六李八百，龙门洞在新都。七范长生，在青城山。八尔朱先生，在雅州。又据郭若虚《图画见闻志》卷6《八仙条》云；“道士张素卿，神仙人也。……后因蜀主诞日，忽有人持素卿画八仙真形以献蜀主。蜀主观之，且叹曰：非神仙之张，无以写神仙之质。遂厚赐以遣……(原注云∶八仙者李阿、容成、董仲舒、张道陵、严君平、李八百、长寿仙、葛永瑰。)”。这里，《蜀记》与《图画见闻志》所记的八仙人员有出入。据有的学者考据，尔朱先生即尔朱洞，此人为唐末人，《历世真仙体道通鉴》卷45有载。如何能算作晋之蜀八仙，谯秀所记可能有误。李耳可能为李阿之误，李阿乃蜀人，与李八百同出葛洪《神仙传》。严君平与庄君平，实指一人。君平本姓庄，班固作汉书避明帝刘庄讳，又“庄严”古之通语。董仲舒是大儒，不是蜀中神仙，此可能为董仲之误。《四川总志》谓董仲为梓州人，今城北有董仲书岩，诗文尚在，世传以为仙去。①[《古今图书集成·博物汇编神异典》233卷508册。]葛永瑰，晋以前神仙传记无载，疑为葛由，因葛由在汉时颇有名气，《仙苑编珠》、《搜神记》中均有记载。长寿仙，不是人名，是人们对其的尊号。据此，蜀中八仙可能应是下面八人：容成公、李八百、张道陵、庄君平、李阿、董仲、葛由、范长生。
容成公，上古时人。自称黄帝师，见过周穆王。善导引，炼精于玄牝。他说，要得谷神不死，必守生养气，才能使白发变黑，：齿落更生。《列仙传》有诗云：“威威容成，未气致柔。得一在昔，含光独游。道贯黄庭，伯阳仰俦。玄牝之门，庶几可成。”
李八百，周时蜀人。关于他的仙传有多种说法，这里仅征引其一种。’说李八百初居筠阳五龙岗，历夏商周，年八百岁，动则行八百里，时人因号李八百，或隐山林，或居□市，修炼于华林山石室，丹成道各还蜀中。周穆王时居金堂山，号紫阳真君，其后遂得仙封妙应真人。①[《古今图书集成，博物汇编神异典》]
张道陵，即张陵，号天师真人。汉沛丰邑人，留候子房八世孙。生有灵异、幼读《道德经》，达其旨，天文地理河洛图纬之书皆极其妙，通习□典，所览无遗。后科中，身虽仕而志修炼形，后隐北邙山，三年丹成，年老而容貌似少，后得老君，正一盟威秘录，镇西蜀青城山之害人恶鬼，后降鬼有功，唐玄宗，肃宗有赞，宋徽宗封真君玉册，并御名为正一真人三天扶教辅元大法师，理宗嘉熙年间封为正一静应显佑真君，人们尊其为天师道创始人。
庄君平，汉蜀人。君平留情于黄老，’博览群书，以卜筮为业，他的名言是：“与人言，依于孝；与人弟言，依于悌；与人臣言，依于忠”②[《道藏，三洞群仙录》]有人劝君平入仕途，君平则言：“益我货者，损我神；生我名者，杀我身”。③[元张天雨《玄品录》卷6 ]竞不仕。善属文，依老子庄周之旨，著书十余万言，名曰《指归》，年90岁终于蜀。后传举家升天、宅舍、亭台并随飞去。①[同上页之②。]蜀人墩爱，为其在汉州绵竹县立祠，宋绍兴封君平为妙通真人。
李阿，三国时蜀人。传其世见不老，常乞讨于成都街市，所得均散赐与贫苦的人，夜去朝还，都市里的人都不知道他的住址。有些人前去问事于他，阿无所言，但只要观看他脸上的颜色表情变化就知吉祥，欣然，则事吉，惨戚，则事凶；含笑，则事有大庆；微叹，则有深忧。传说非常灵验。后去昆仑山一直没复还。
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