中国古代向来有一地居民共同祭祀当地神灵，或者迎接神明巡行某一地区以求他消灾赐福的习俗。在祭神和神明巡行的同时，民间要举办隆重的文娱活动，以及相关的祈求神明保佑的活动。为进行这类活动，要有一定的组织，称之为会。比如，同一地域的居民祭祀社神（即後代的土地神），要有会首，来领导其事，形成一个共同的组织，就称为社会。这种传统也进入道教，对於道教诸神也常常举办迎神出会的活动。

    迎神出会的原因，大多因为神诞庆典，也有因为求福，或者因为一时一地灾害、疫情严重等，求神保佑，迎神出巡。出会时，要将庙中神像抬出巡游全境，让他巡视地方，驱逐邪神精怪和厉鬼。至於抬哪些神，要看当地民众的具体信仰而定。比如旧时四川灌口二王庙中的郎神出会，称为二郎神队，江西南昌附近的逍遥山万寿宫许真君，每年有固定的时间去朝见其师父，叫做南朝，又抬著真君神像依固定路线去看望其女儿女婿，因往西走，称为西抚；江苏南通一带地方每有疫情，或者当都天神生日，则会举办都天会，请都天大帝巡行地方，驱逐瘟疫。这位都天大帝是谁，说法不一，比较多的说法，他是唐代因骂安禄山而死的张巡。同时这位张巡，在浙江的龙游县称为毛灵公──大约是他的神像长著大胡子，十分威武吧，──每年都要抬著其神像巡行全县，以保平安。总而言之，凡在一地有影响的神道，都有可能巡行一境，围绕著出巡的活动，便有相关的「会」。有时甚至於让全境神道一起出会，汇聚於一地，济济一堂。从各地区常常都举行的神道出巡来说，比较普遍的是城隍神的出巡。明太祖朱元璋规定城隍一年三次巡察地方，一次是清明节，一次是中元节，另一次是十月初一。其职事主要是祭祀厉鬼，保境安民。以後各地形成风俗，城隍出巡每年如期进行，有的地方一直将之保留到近代，以至於当代。

    迎神出会，常有严密的组织。它们通常以所祭的神灵的名义，或以组织的宗旨，或以组织的行业或地域取名。比如上海地区原有三茅阁，供奉三茅真君，信徒抬著真君像上茅山，一路锣鼓前驱，俗称三茅会。

    出会时经常伴随著热烈火爆的文娱表演，常是民间文艺的大展示。出会，是地方上的一件大事。中国民众素有以歌舞娱神的传统，在大型的出会中，更是有组织地进行著文艺表演的大展示，娱乐活动的大汇粹。同时也常通宵达旦演出各种戏剧。这其中常见的有高跷，旱船，中幡（耍丈余高的旗幡），扮台阁（妆扮戏剧场面，由人抬著或用车载著巡行街市）等等。这些演出往往是同时涌上街市、集镇的空地，当众表演，民众可以随意观看。因为表演者来自民间，不少就是本乡本土的人士，所以这种表演的群众性特别突出。它实际上是中国民间的狂欢节。只是在西方国家，由於宗教基本统一，或者某一宗教占有统治地位，他们的宗教节日几乎是全国一致乃至於许多国家都一致的。而中国的这种出会，因为信仰的神仙、佛菩萨以及民间俗神，多种多样，各地出会时间不一，人们可以到邻近地方赶会，也就可以多次参与这类狂欢活动。其中许多民间文艺表演，本来都是专为出会准备的，由民间艺人自己刻苦训练，而且经出会中多群演出团体的竞争、切磋、交流，不断提高水准，待到时代变迁，出会的活动有的已经停止，它们便独立出来，成为很有影响的民间文艺表演，不少仍然活跃在当代的文艺舞台上。最近二十年来，中国大陆上旅游有很大发展，各种民间的文艺，也得到了很好的利用，其中有不少就是源自於各种出会之中表演的。所以目前这一类为神道出巡、出会而组织和生存的民间文艺，已经成为重要的文化资源，也是重要的经济资源。