出家制度起源很早，不过原来的符箓各派并没有很严格的一律的规定。而全真道则提倡出家，其专职道士要求出家。出家，就是放弃家庭生活，专门从事修真向道的宗教活动。原先没有建立家庭的，不得再建；已经建立家庭的，则要求离弃家庭。佛教素来提倡出家，其专职的僧侣规定必须出家。道教的出家道士是什麽时候出现的，具体已难考证。但初期道教中有影响的教派如正一盟威道，都没有必须出家的规定，张道陵及子张衡、孙张鲁，都有妻室，人称三师三夫人。以後正一派天师代代相传，天师道在魏晋以後也形成了若干世家，所以总的来说，正一派中容有出家道士，但也不是一律都得出家。其他符　道派也是如此。创立於金代的全真教，提倡三教合一，可能受到佛教的影响，王重阳一开始就提倡出家。以後虽然也出现了全真居士，但一般说来，全真道的职业道士都是出家的。

    出家道士一般都住庙，从事清修，并且管理宫观。《重阳立教十五论》：「凡出家者，先须投庵。庵者，舍也，一身依倚。身有依倚，心渐得安，气神和畅，入真道矣。」他们也可云游各方，到本门的十方丛林中挂单。但也有某些比较极端的派别，认为住庙只是跳出了小家，仍算不得彻底的出家，真正的出家不能住庙，不能有固定的生活来源，而应当化缘为生。全真道中持这种极端主张的人现在已经不多。

    出家与住家道士的规定是相对而言的。道士之所以选择出家，是因为以家庭为牢笼，认为在家会影响修道成正果，也有人为表示自己信仰的虔诚与彻底，自愿将一生奉献给神仙和道教事业。《太上出家传度仪》以天尊的名义说，出家的义趣甚深，利益宏远。始学道的人，若在家受到父母妻子恩爱之累，不得自在适意，从容跟随师父问道，所以要离家远游山林，依凭道舍（即宫观）。这是割断恩爱的出家。另外，待到有道之後，离弃三界，出离一切有色有欲的世界，叫做出诸有之家。所以历代道士中都有人选择出家修行的。但是正一派本来就不硬性规定必须出家，全真道虽然规定道士要出家，但也有居士存在。而且，由於社会变迁，原来比较稳定的社会关系和社会环境不复存在，近代以来，市场经济发展，改变著人们的生活和观念，全真道徒对出家制度虽然仍然强调，但一部分道士实际上已放弃了出家的方式，虽然住庙，但也另有家室。这在市场经济已经普遍化或者相当发展的岭南、香港地区尤其明显。