妈祖信仰起於福建沿海，至今已有一千多年。妈祖，又称天后。她是源起於福建省莆田海边的女神。宋　吴自牧《梦粱录》记述，南宋时都城杭州有顺济圣妃庙，据其庙记，说神姓林，是福建莆田人氏，生前便有种种神异，化去後乡民在莆田圣堆为她立祠。北宋宣和年间，朝廷赐以庙额，从夫人封起，累进到妃。她的主要灵迹是在海洋中保佑船舶，也兼管民众的疾苦。据另外一些文献谈到，她是五代时莆田人官居都巡检的林愿的第六个女儿。但一般认为她可能只是一位渔家女。明代郑和下西洋，在船中奉祀天妃，凡遇到险阻，一称神号，立即感应如响，即有神灯照於桅杆上，她的灵光一临，马上化险为夷。（参看明　郑和《通番记》）。从宋历元，至於明，海运对於国计民生的影响越来越大，所以历代朝廷都对她很重视。宋代称圣妃，元代至元十八年册为「护国天妃」。清代康熙年间，因为要统一海峡两岸，用兵於东海，有赖於她的护航，所以加封「天后圣母」，以後仍然历加封号，截止同治十一年，封号多至七十个字，可见她受重视的程度。

    天后的信仰实际是起於民间的。朝廷的封赠固然提高了她的地位，但民间仍然以自己的理解和情感去崇拜她。福建人仍称她为「妈祖」。据说，妈祖是对没出嫁的（上辈）姑娘的称呼，从这当中，透出些对她的亲切感。民间传说，当大难临头时，呼「妈祖」，她能立即来救；如果呼她的封号天妃，因为她要梳妆打扮穿上朝服，反而会耽误时间。

    妈祖的神格，道书中曾经有过一些解释，民间也有多种传说。妈祖是起於民间的，开始时并没有相应的经书。大约到了明朝，出现了一部《太上老君说天妃灵验经》，经中将有关她的一些传说集中起来，并且极度歌颂她的灵验与神迹。经中说，她的来历十分不凡。原来太上老君在无极境中，观见海洋和江河中，民众舟船往来，风水不便，潮势汹涌，有时受到风雷震击，翻船损人，无由救免，所以派了斗中妙行玉女下凡，降生人间，救度生民。她便是妈祖，也就是功成之後被封的天妃。这是道教中的说法。从这一说法中可以看到，她很早说被收入了道教的神仙谱系，成为道教崇拜的重要尊神之一。民间对於天后，也有一些自己的传说。比较广的一种说法是，她是母亲吞食了观音菩萨给的优昙钵花才有孕的。

    妈祖信仰已经越出国境，被带到世界上有华人之处。在海峡两岸，尤成了民族精神的重要象徵。妈祖是海上的保护神，她本起沿海渔民和船民的信仰。海上风涛险恶，人们迫切希望有一位有力而善良慈悲的神灵来保佑自己。天后的信仰就是在这一社会心理的基础上发展起来的。在台湾海峡两岸，往来全靠船只。所以对妈祖的信仰都具有很深的基础。而且，台湾的文化，与大陆本来枝茎相联，民间文化与闽南的渊源特别深，论其乡贯，多是闽南人。清人说，「台湾往来，神迹尤著」。在航海技术不发达的古代，对妈祖的信仰曾经在沟通大陆与台湾的交通往来中，起过精神上的鼓励、推动作用。迄今她仍是台湾与大陆共同的文化的一个因子。她是海峡两岸共同的文化精神的一个象徵，是两岸交往的一条纽带。

    近代以来，中国人，特别是沿海居民中有不少人漂过海，到异国他乡谋生，天后的崇拜也被带到南洋乃至于大西洋、太平洋彼岸，在异国立有天后宫。她携带著故乡文化的种子，具有不忘祖国固有文化的意味。