中国古代便有居士的称呼。清·赵翼〈陔余丛考〉卷36引吴曾〈能改斋漫录〉云：居士之号起於商周之际。佛教初起时是一种对抗印度的正统宗教婆罗门教的，它被後人称之为「沙门思潮」。沙门就是出家人。所以佛教开始时是实行出家制度的。後来的发展中出现了皈依佛法但不出家的人士，称为居士。比如著名的佛教理论家维摩诘，就是居士。佛教传入中国後，也渐渐出现了中国本身的居士。特别是禅宗、净土宗的传播，吸引了大量的知识分子和其他受到俗务绊身的人士信仰佛教，由此大大增加了佛教居士的数量。全真派起于金代。王重阳创道时抛弃家庭，他收的徒弟如马钰等七子也都出家。因此全真派一开始便实行出家制度。後来在全真教中也出现了皈依而不出家的人士，称为居士。正一派因为只要受箓，便是正式弟子，出家与否不作硬性规定，也就不需要特别指明在家出家的分别。现在一般将在家的道教徒泛称为居士。

    全真派的居士，有的具有较高的文化素养，对全真派内丹修养、教理研究，都有过重要贡献。比如近现代著名道教学者陈撄宁，便是全真居士，法号圆顿，系全真龙门派第十九代传人。目前在香港地区全真龙门派弟子众多，其中相当一部分是居士。