在道观里，经常有签筒，内置签条，－－常用竹木片制成，－－信众可以从中随机抽取其中的一条，依其上所载辞句，判断吉凶，体会神意。不过，大约是为易於操作，现今的道观中签条已经一分为二，在筒中的竹木片只存数码，抽得之後，凭其号取得另备的纸质签条，上著签诗。抽取的形式，则通常由当事人持签筒，在神前祷告，然後摇动签筒，直至有一根从中跳出，即算是神赐之签。求签是民众经常到道观中进行的一项占问吉凶祸福的活动。

    求签至迟产生於唐朝末年的道观中，後来几乎遍及一切神庙、宫观和寺院。求签活动是什麽时候开始的，具体年月不大容易确定。但最迟应当出现於唐末。五代时，有位宰相卢多逊，年幼时，父亲带他到云阳观与小朋友们一起念书。观内废坛上有古签一签，小孩子竞相拿来玩。当时卢尚识字不多，取得一签，回家给他父亲看，签词是：「身出中书堂，须因天水白。登仙五十二，终为蓬海客。」父亲很高兴，认为是吉兆，便将签留下。後来卢真的做了宰相；而他的失败则是因为派手下赵白与秦王廷美联络，事发後流放於南方，五十二岁死於朱崖。签中的话竟然一字不差。（参看宋　释文莹《玉壶清话》卷三。）五代时间很短，卢多逊实生於唐末，他幼时废坛上已有古签筒，足见签的出现尚在此前。

    产生於道观中的签，後来被普遍采纳，佛教的寺院，民间的神庙，也都摆上签，供人抽取。

    签多以所依托的神灵命名：签是依於神示的，某某签条上的辞句被认为是该神的教导、启示、预言，因此签皆以神名，称某某（神）灵签。中国民众崇拜多神，所以签的种类也极其繁多。从理论上说，有多少神有专庙或专殿，就有多少签。当然实际上并没有那麽多。不过，在一时一地在周围神庙中找到多种灵签还不是难事。容肇祖先生於七十多年前，曾去各祠庙收得签书十八种，计有关帝、都城隍、土地、灶神、华佗、康公、上帝、三界圣帝、吕祖、医灵大帝、东岳大帝、天后、财帛星君、观音等签。（参看《占卜的源流》，载《古史辨》第三册。）从求签的神庙看，道教系数的宫观和由民间信仰并入道教的神庙占著大多数。容先生看到的是近代的签，道藏中尚收有明代的签以及可能更早的签。其中《四圣真君灵签》可能是宋元时代的，因为四圣即天蓬、天猷、黑煞和佑圣将军崇拜盛於北宋和南宋，明代已不那麽时兴，而且其中的佑圣将军自元代起地位日高，明代已升格为玄天上帝，以四圣为名的灵签以出现於宋的可能性最大。在有关玄帝的道书中，也存有玄帝灵签。《灵济真君灵签》则决然肯定出於明，因此两位真君於永乐年间始大大地行时。其余像《卫房圣母灵签》等具体出世时代便不怎麽好考证了。现今的神庙宫观，不少置有签，其签也皆以该宫观神庙及寺院的神明为称。

    对签的信赖程度与对神灵的虔信程度成正比：明代真武大帝信仰极盛，人们对其灵签的信赖也特别地深。明顾起元《客座赘语》卷七《玄帝灵签》云：

    北门桥有玄帝庙，相传圣像乃南唐北城门楼上所供奉的，移像於今庙，庙有签，灵验不可胜纪。人竭诚祈之，往往洞人心腹之隐与祸福之应，如面语者。余生平凡有祈，靡不奇中。乙酉，余一四岁女偶病，祈之，报云：「小口阴人多病厄，定归骸骨到荒丘。」已而果(圽)(mò,义同殁)。庚子余病，三月祈之，报以「宜勿药候时」。四月祈之，「病宜增，骨瘦且如柴」，已而果然。五月祈之，报云「而今渐有佳消息」，是月病果小减。六月祈之，报云「枯木重荣」，此月肌肉果复生，骎骎向平善矣。余尝谓帝之报我，其应如响，迄今不敢忘冥佑也。它友人祈者，尤多奇应。

    这种灵验究竟应当如保解释，且置勿论，这儿只想指出，因神之威信而增加了对签的信赖，而签的灵验又加固了对神的信仰。如此循环，使灵签的信仰在社会上根深蒂固，流传不绝。

    从清代及於近代，观音、吕洞宾和关帝在民间信仰中影响最大，而他们的灵签，也更被虔信。这几种签求之者既多，几百年中主其事者又多次加工修订，形式上也最为完备。以关帝灵签为例，其签诗一百首，外加「签王」一首。一百首诗各有一个取自历史或者神话传说乃至於小说、戏文的故事为标题，又在诗後标「圣意」、「东坡解」、「碧仙注」，复有「解曰」、「释义」，都是解释签诗的，但显然不出於一人一时之手。另附「占验」一项，记载前人得此兆时应验的事迹。（见附图）总之，此类签求之者历代不竭，促使其愈来愈完善，更取得优於它签的外观。签诗实际由人们编制。过去杭州西湖边有月下老人祠，所供的神灵据说是专管人间婚姻的。来此求签的当然以未成婚者为多。有好事者为月下老人制订了签诗，是杂取历代诗词歌曲之辞及四书等典籍的词句编成。以《诗经》首篇中名句「关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑」为第一签，而以《西厢记》中「愿天下有情人都成了眷属」为最後的第五十五签签诗。表达了对人们婚姻的祝愿，也很有趣。求签活动是民间崇道的形式之一，往往成为一方风俗。比如香港的黄大仙庙就很典型。黄在仙祠作为香港地区道教的宫观之一，也是一个极有特色旅游景点。其风俗特色就在於求签者众多，乃至於解签算命为营生者云集。其它神庙的灵签也常吸引著大批的信众。民间有一种说法，签的灵不灵尚在其次，重要的是解签的要灵。签文多以诗的形式出现，大多数一些象徵，含义比较模糊，所以要请人讲解。在道观中则多由道士讲签。实际在解签的过程中，道士们往往在分析签意时，也讲一些应当采取的生活态度等，多少寓有一些道德教化的成份。