「金丹黄白术」是外丹学的基本术语。所谓「金丹」即外丹家以金石为原料烧炼成的丹药。陈国符先生指出，「丹」就是丹砂，即红色之硫化銾。而金丹指的是能够制作黄金的丹砂。金丹的制作方法，主要是「飞炼」法，这里的「飞」就是简单的升华。由升华而得之药物即是丹药，炼制丹药的这种技术称作炼丹术；至于「黄白」指的是黄金与白银。道教早期所谓黄金，不过是一种黄色烧炼物，道门中人将这种烧炼物等同于真的黄金，到了唐代才将真的黄金与此等黄色物区别开来，称此等黄色物为药金。至于白银，在道教服食文化中当然也是药银了。在语言习惯上，由于黄白术乃以黄金先于白银，所以此等技术即以黄金为龙头，称作点金术，它与炼丹术一起合称金丹术。

    道教金丹派认为：金丹是延年益寿、羽化登仙最上乘的药物。按照葛洪《抱朴子·金丹》的描述，金丹烧炼越久变化就越巧妙；黄金入火，百炼不消，埋在地下，长久不坏。服用金丹与黄金（药金）这样的药品，可以锻炼人的身体，令人不老不死。葛洪这种意见充分反映了金丹派假借外物以成仙的观念。

    我国的金丹黄白术由来甚古，战国秦汉方士的神仙传说之中已经蕴涵着金丹黄白术的内容。汉武帝时期，方士李少君敬献却老之方，言及丹砂可化为黄金，用黄金制作成器皿来饮食有益年寿，足见金丹黄白术在西汉宫廷中已经相当受到重视。道教将古老的金丹黄白术发扬光大。晋南北朝时期，葛洪、陶弘景等人都是有名的炼丹家。从历史的观点看，金丹黄白术曾经对古代的化学、药物学的形成与发展具有很大推动作用，但服食金丹造成死亡却也是不可否认的事实。