吕祖就是吕洞宾，在道教史上，他是金丹派的重要代表人物，不过现今的吕祖形象，却是经过了民间长期加工的。吕洞宾道号纯阳子，名岩，其生平事迹真实情形不易弄清，因为有关的资料，大多系後人根据传说编写，传说的材料盖过了真实的历史资料。一般治道教史的，认为吕洞宾实有其人，约生活在唐末五代。《宋史》的陈抟传中提到陈与异人吕岩往来。这是所谓正史上第一次提到他。从道教内部的各种资料分析，他的师父是锺离权，号正阳子，师徒授受，有《锺吕传道集》为记。以後此一道脉於宋代和金代大放异彩。多数人认为，金丹南宗和北宗即全真道都接续了他的真传。所以全真派将他当成五祖之一。元代全真道受到朝庭的重视，吕岩也被尊为帝君。这样他在道教神谱中的地位大大升级，吕祖庵、吕祖殿到处可见，而且还在他的家乡山西省芮城县造了个大庙永乐宫，与他帝君的身份相匹配。随著全真派传播到北方广大地区，吕祖庙也便跑向整个北方。清代，全真派受到王常月公开放戒的推动，迅速往南方和西南传播，终於走向全国，吕祖崇拜获得了更加广阔的空间。

    不过吕祖信仰的发展，不仅有道教内部的推动，民间的传说，戏曲的演出，文人墨客的渲染，无疑也起著十分重要的影响。还在宋代，就有许多吕洞宾的传说在流传。据说他曾经有诗言「因风飞过洞庭湖」，又留下《沁园春》词，论内丹之意，引起轰动。後来有人认为这些都是他的真实作品，或加以注释，加速了它们的流传。元代的杂剧中，有多本是演吕洞宾故事的。比如三上岳阳楼，度铁拐李，等等，都曾吸引了大量的观众。明代汤显祖的名剧号称临川四梦的，其中有折《邯郸梦传奇》，演的是一位书生上京赶考，在途中遇到仙人点化的故事。那书生在店中睡下，在梦中做了二十年的官，享尽荣华富贵，也尝够了官场倾轧，最後树倒猢狲散的苦头。一觉醒来，主人所炊的黄粱还未熟。书生由此大彻大悟，跟著仙人学道求仙去了。这位店主人，便是吕洞宾。其实，这一故事南北朝时就已出现。故事的主角是杨林，店主人则不知名姓。後来在五代时的小说中，主角变成了卢生，店主人称吕翁。而汤显祖将此事指实为是吕洞宾。这是因为吕祖的名声此时已经超过其他仙人，将故事按在他身上，既符合剧情需要，也更适应民众心态。吕洞宾在明代被列为八仙之一。吴元泰撰《八仙出处东游记》，将八仙的故事叙述得生动有趣，八仙的故事几乎无人不晓，「八仙过海，各显神通」还成了民间的俗语。而八仙之中，仍以吕洞宾最受欢迎。经过民间传说，和诗词、戏剧、小说的渲染，吕洞宾的形象更加深入人心。他是最有人情味的仙人。据说他曾对其师正阳子汉锺离说，誓愿度尽天下人，然後自己再成仙。因此他一直在民间各处游历，寻找有缘者，度他成仙。同时，他又颇具侠气，见到有缘的，自然加以度化，有苦的，也许看他心地尚好，会点一把钱财，有病的，治一治痼疾，至於那些仗势欺人的坏蛋，则给他吃一点苦头，不肯改过的，更要严加惩治。因此吕祖让人感到亲切，可以信赖，尤其是那些在社会底层挣扎颠连无告的民众对他更有著特别的感情，希望得到他的关爱和帮助。

    吕祖在清代是最占香火的神仙，无论是宫观中，还是一般信众的家中，都可看到他的神像。这是由於我们在前面说过的原因－－人们敬重吕祖，也将解决生活中的苦难的希望寄托在他身上。从吕祖信仰本身来说，则是因为对他的崇拜实际上已经形成了完整的体系。其中包括：吕祖神庙或神殿，它们是崇拜的大本营；吕祖神像，其中小型的可以让人请回家中供奉，一般在岭南地区流传的像比较瘦削，北方地区的比较丰腴，这是随人所思而形成的不同风格的绘像；与吕祖有关的书籍，其中被认为是吕祖所作的部分，被後人编成《吕祖全书》，此外尚有象《吕祖宝忏》一类志存劝善的小册子；扶乩、灵签和祈梦等民间常行的占问吉凶祸福的方法。

    香港地区的吕祖崇拜既受到全真龙门派的诸宫观的依托，也与一般民众消灾祈福活动有密切关系。香港目前的诸大宫观，大多接续了全真龙门派的传法系统，吕祖作为全真派的五祖之一，自然在宫观中占有香火。进观的香客，也极易瞻仰到他。这是吕祖崇拜的重要基础。同时，在岭南地区原来流传著一部《吕祖无极宝忏》，据说系数十年前由云泉仙馆的道长扶乩所得。这部道书，虽说是《忏》，实际上集合了有关吕祖的种种传说，复加上多般劝世格言，以及某些道派的经书，复合而成。它是吕祖传说的丰富宝藏，由於是《忏》，道观中得以应信众之请，予以唱颂，举办法事，这样便经常地面向民众宣传著吕祖神迹，这无疑加强了民间的信仰。1997年，由罗智光、邝国强等先生发起，多位信士集资，请龙游、丁常云作注，成《吕祖无极宝忏注》行世，由得香港青松观道教学院印行，更加有利於吕祖传说的传播。