三元日中以上元、中元为大节。上元节的宗教活动和民俗活动主要在夜间举行，又称元夕、元宵。道教以上元为赐福天官诞辰，在民间以放灯、闹元宵的民俗来庆贺，形成以娱乐、祈祥为主的岁时节日。届时道观中例行设斋庆贺上元天官诞辰，民众多前往庙观烧香祈福。夜间依例上灯，并举行民间各种文艺、杂技演出。元宵节各地且盛行吃汤团，称为吃元宵。

    元宵习俗的起源据说最早与方仙道的活动有关：唐初欧阳询等所编的《艺文类聚》卷四称：「汉家以望日祀太一，从昏时到明。今夜游观灯，是其遗迹。」太一原是楚地神灵，祠太一，是汉武帝为了求神仙而让方士搬到宫中的。太一神後来也被道教所吸收。因此元宵张灯的习俗，是与道教前身方仙道及道教的活动直接相关的。特别是正月十五定为天官赐福天尊的生日，张灯与庆祝天官生日联系在一起，在「天官赐福」的口彩下，元宵更增添了欢乐气氛。

    顺便说一下，佛教传入中国之後，也曾企图对元宵节施展自己的影响。唐玄宗时编的《初学记》引《涅槃经》云：「如来荼维（按：即火化）乞，收舍利罂置金床上，天人散花奏乐，绕城步步燃灯十二里。」汉明帝遣使求法，回来告知此事，明帝遂下令十五夜放灯金吾不禁。其实这一说法是很靠不住的。「天人散花奏乐」云云本来是後代僧人对佛祖逝世的美化之辞，并非历史事实。至於汉明帝遣使求法，其事真假难定，传说中求来的《四十二章经》，实际只是一种经抄，决非印度原本。当时佛教初入中国，只是被当成一种方术，没有多高的地位，不可能有那麽大的能耐可以打动人主下令改变风俗，──须知，中国古代认为风俗关乎教化，也关系到国家兴亡，是不能乱来的。再说，如来逝世的日期是在腊月，与正月也扯不上什麽关联。当然，佛教企图进入元宵节的努力，对於元宵的热闹也还是增加了一些助力，使这一节日成为信道、信佛的人士都有兴趣的节日。

    正月十五张灯的习俗，相沿已久。到了北魏，道教的上元节已经定型，上元张灯也由之固定下来。隋唐时代，元宵节张灯，达到十分兴盛隆重，而且灯的质量不断提高，娱乐活动日益丰富多采，并且一直沿袭至於近代。

    元宵张灯，直至宋代仍在内容上体现著道教的本色与佛教的参与。这表现在灯采中多演示神仙故事，也间有佛菩萨出场。孟元老《东京梦华录》（记北宋故事风俗）、宋　吴自牧《梦梁录》卷一（记南宋都城故事风俗）都提及当时首都的灯采：「正月十五日元夕节，乃上元天官之辰。昨汴京（北宋京城开封）大内前缚山棚，对宣德楼，悉以彩结山沓，上皆画群仙故事，左右以五色彩结文殊、普贤，跨狮子白象，各手内五道出水，其水用辘轳绞上灯棚高尖处，以木柜盛贮，逐时放下，如瀑布状。又以草缚成龙，用青幕遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒如双龙飞走之状。」这种灯采显然具有佛道两教的痕迹。

    元宵张灯不仅是一般地观灯，同时也是民间娱乐的大集萃。还在宋代，杭州城在「家家灯火，处处管弦」的夜景中，各式表演一应俱全。「姑以舞队言之，如清音、遏云、掉刀、鲍老、胡女、刘袞、乔三教、乔迎酒、乔亲事、焦锤架儿、仕女、杵歌、诸国朝、竹马儿、村田乐、神鬼、十斋郎，各社不下数十。更有乔宅眷、旱龙船、踢灯、鲍老、驼象社。官巷口、苏家巷二十四家傀儡，衣装鲜丽，细旦戴花朵口肩、珠翠冠儿，腰肢纤袅，宛若妇人。府第中有家乐儿童，亦各动笙簧琴瑟，清音嘹亮，最可人听、栏街耍戏，竟夕不眠。」这些娱乐形式，有的已经不易弄清其详。大要说来，是以歌舞、杂技和戏剧为基本内容。其中所谓「乔」，是指装扮。家乐童儿，是富家养在家中的歌舞乐队或者演员。到了明清时代，又盛行焰火。清代，顾裕《清嘉录》卷一说，元宵节时，苏州「各乡社庙，或放焰火，有集数十架後庭，次第传爇(ruò,又re,点燃)，媚神以为乐者。」从这些记载看，元宵本意在纪念宫中祀太一故事，後世的主要内容是庆祝天官诞辰，但实际的用意却是以「媚神」的名义来娱人。这种传统一直保留至於今，每届元宵，便成了灯的盛会，民间娱乐活动的展览，全民欢度的良宵。