太极的概念，比较早使用的，有《庄子》和《易传》，一般在宇宙论、方法论上用的太极概念，主要继承自《易传》。《易系辞传》∶「易有太极，是生两仪。两仪生四象，四象生八卦。」意思《易》成卦的过程，先是有个太极，尚未开始分开蓍草（易占用蓍草做工具），分蓍占後，便形成阴阳二爻，称做两仪。二爻相加，有四种可能的形象，称为四象。由它们各加一爻，便成八卦。这里讲是八卦画出的过程。不过在中国的典籍中，《易》素来是作为穷尽天地之奥秘的哲理书的，对成卦过程的分析，根本说来，也是对天地开辟的概述。太极生两仪，便是由太极的分化形成天地的过程，两仪，即是天地。前面提到的对太极的各种说法，便都是基於这一点。太极的概念经常与《易》学一起出现。道教的《易》学有自己的独特体系，太极的概念始终是道教《易》学的重要概念，也是其宇宙论、宗教修养理论和法术理论的重要的基本概念。
道教长期来在自己的修行实践中，和理论探索中，使用太极的概念，并且大大地丰富了太极的内涵，形成了以太极为核心的系统学说，最重要的，便是《太极图》。
《太极图》最初由陈抟传出，原叫《无极图》∶陈抟是五代至宋初的一位高道。他是位传奇性的人物，对内丹术和《易》学都有很深造诣。据史书记载，陈抟曾将《先天图》、《太极图》以及《河图》、《洛书》传给其学生种放，种放以之分别传穆修、李溉等人，後来穆修将《太极图》传给周敦颐。周敦颐写了《太极图说》加以解释。现在我们看到的太极图，就是周敦颐所传的。
《太极图》的主要含义∶《太极图》最初叫做《无极图》，叫做《太极图》时，和原图的图形一样，但读法不同。两者的图形如下∶
如上面左面一图，是涵括内丹修炼之理的无极图。读它的顺序是从下而上。最下一圈称为玄牝之门，是内丹修炼的起点，指人身的下丹田命门两肾空隙之处。这是人身祖气所在之地，一切内丹根基，都从这里开始。内丹术语，又称为得窍。第二圈称为炼精化气、炼气化神，指提起第一圈的祖气，进行化炼，将後天之精化为先天之气，再将先天之气化为先天之神。这一层功夫，叫做炼己，主要在炼去後天的阴质，透出先天之神。第三层，系五行之气混合之象，指肝(木）、心（火）、脾（土）、肺（金）、肾（水）五藏之气攒簇为一，称为五气朝元，五气调和，故又称为和合。更上一层，系由坎离二卦变形而成，叫做取坎填离。到这一境界，已经获得体内的精华，炼丹之药成熟，叫做得药。坎卦中爻为阳，为实。离卦中爻为阴爻，为虚。它们代表内丹中的肾水与心火，水火相交，在卦象言，就是将坎卦中的阳爻抽出填入坎中，这样三画皆成阳爻，成乾卦，意味人变成纯阳之体。最上一层圆圈，称炼神还虚，复归无极，指在得药的基础上，进一步回返到无极，那便是虚空大道了。整个炼内丹的过程便告完成，脱出炼成的圣胎，成为仙人，所以叫做脱胎求仙。
至於太极图，是从上往下读的。为什麽同一图可以从两个相反的方向来读它呢?原来道教认为，从大道化万物的顺序看，是从太极分阴阳开始的，炼内丹则是逆著来路返回到大道，与道同体，自然长生不死成神仙。所以顺化逆化方向相反，但所沿著的路径则是同一条。
周敦颐写下《太极图说》，解释太极的奥秘，文章很短，但提纲挈领，十分精到。他的解释，第一句是「自无极而太极」，意思是从无极生出太极，但南宋著名的理学家朱熹整理注解《太极图说》时，删去了「自」字，改成「无极而太极」认为无极只是形容太极，说明它之上没有更高的本原。这并不符合陈抟所传《太极图》的原意，而且抹去了它出自道教的事实。同时，朱熹对图也有个别改动。我们且将周敦颐的原文引在下面，在括弧里附上我们的解释。
自无极而太极。太极动而生阳，动极而静；静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水、火、木、金、土。五气顺布，四时行焉。五行，一阴阳也；阴阳，一太极也；太极，本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝，乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。
（从无极化生太极。太极运动产生阳性，动到极点，转化为静止；静止产生阴性，静到极点又重新运动。一动一静，互相做对方的根据。分出了阴阳，天地两仪也就确立了。阳与阴变化相交合，於是产生水、火、木、金、土。五行之气依著顺序流行布化，四时便运行了。五行统一於阴阳；阴阳统一於太极；太极是根据於无极的。五行产生後，各有自己的性质。无极的真性，阴阳五行的精华，玄妙地结合凝聚，由乾健之性生成阳男，由坤柔之性生成阴女。阳男和阴女二气交接感应，化生万物，万物生生不息，於是变化无穷了。）
惟人也，得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义而主静，立人极焉。故圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶。君子修之吉，小人悖之凶。故曰∶立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰柔与刚；立人之道，曰仁与义。又曰∶原始反终，故知死生之说。大哉易也，斯其至矣！
（只有人类，得到无极真性、阴阳五行的精粹，因此最是灵慧。形体一旦生成，他的神明产生了知识，生活中的万事也就生出了。圣人定下中正仁义的原则而以静为主张，这就确立了做人的根本准则。所以圣人的德性与天地相符，其明智与日月相合，行事的秩序与四时的推移相合，趋吉避凶，与鬼神的不测功能相合。君子照它来修身，所以总是吉利，小人违背它行事，所以不免於凶险。因此说∶确立天行的准则，叫做阴与阳；确立地处的准则，叫做柔弱与刚强；确立人事的准则叫做仁与义。又说∶推知其本始返回到最终的道理，所以能够明白死与生的学说。伟大啊，易，这就是最高明的真理了！）
周敦颐的《太极图说》，以简洁的语言解释了太极图，基本上是符合道教的思想的。後半段比较多地讲了儒家的仁义道德思想，但一般来说，道教并不反对这些思想。前半段，则相当显明地表达了道教的哲理。所以，道教界人士，从宋以後也都认同其观点。比如南宋时的萧应叟就将之采入自己的重要著作《元始无量上品妙经内义》，以後四十三代天师张宇初也都采纳其图与说。
太极图有另一种更加简捷的画法∶就是用一个以曲线分隔的圆圈表示，有如下图∶
在这一图中，一条曲线将它分为两半，形成一半白一半黑，白者像阳，黑者像阴，白中又有一个黑点，黑中又有一个白点，表示阳中有阴，阴中有阳。分开的两半，酷似两条鱼，所以俗称阴阳鱼。这一图，与前面讲到的周敦颐太极图有密切关系，可以说是前者的更加简明的表述。它深刻而形象地说明了，世界上的一切，都是阴阳二气、二性这样两种对立的势力相互联结的统一体。这一图，过其圆心作任何一条直线将之分成两半，任何一半中都包含阴阳两个因素，绝不存在孤立的没有内在矛盾的成份。有时人们又在其外面围以先天六十四卦，表示太极是一切运动的发动者。
