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上清派的成立和陶弘景的努力分不开。在陶氏之前已有上清派的雏形，造作了一些经典，但在社会上影响不大。陶弘景有意识地构造上清派自身的传授系统和演变历史，并总结和发展了遗留到他手里的上清派经典，集其大成，以众真告诫的方式宣布上清派的成立。陶弘景是使道教在教理上进一步提高的一个重要人物，他出身在具有较高文化传统的士族家庭，幼年即喜读《神仙传》之类的道书，由於仕途上不得志，於三十六岁便归隐茅山修道。他性好著述，尤明阴阳五行、风角星算、山川地理、医术本草。他是个多才多艺的人物，特别在药物学上有重要贡献。他的著作很多，重要的有《真诰》、《登真隐诀》、《真灵位业图》、《神农本草经集注》、《合丹法式》等。他虽然身在山林，但仍热衷於政治活动，只不过他的活动同早期道教徒不同，他是要帮助统治者稳固统治秩序。他的《真灵位业图》把神仙划分等级，就是替人间的封建等级制找根据，以便维护这种制度。经过陶弘景努力而形成的上清派，没有致力於大规模的集体宗教活动，而是注重个人闭门独户进行修炼，故其信徒多是知识分子。除了吸收道教内部其他各派修行方法，上清派的独到之处就在於：它坚持通过炼神的方法去达到炼形的目的，把佛门炼神的义理吸取进道教。上清派极看重精神的修养，认为要获得形体永存的高级方法就是存神和行气。灵宝派向佛教学习，上清派比灵宝派学习得更多。主张三教合一，借用佛教理论来完善本派，这是上清派的又一大特徵。正因为如此，上清派在宗教理论上比灵宝派更有系统，更富於理论思维。
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