中国古代流行祖先崇拜，这种崇拜又和鬼神崇拜结合在一起，形成一整套祭祖拜神的宗教礼仪。先民对祖先的崇拜，是为了求得祖先的护佑，祈福免祸，泽及子孙。在此基础上，发展演变为後世儒家的三纲五常名教，其最基本的核心就是孝敬祖宗，并规定了相应的祭祖仪式。儒家的三纲五常伦理道德及祭祖仪式为道教所接受，而且将其和道教的神仙长生教义结合起来，凡人欲求长生成仙，必先孝敬祖宗，否则一无所成。道教还主张人有义务多作功德，以便解脱祖先，超升神仙世界。
   
    祭祖的思想：古人相信人死後灵魂成为鬼魂而存在。在以血缘关系为社会纽带的宗法社会，对祖先的崇敬必然反映在对祖先鬼魂的崇拜上。

    尊天敬祖与伦理的功能：殷周以来的统治者又认为他们祖先的鬼是在天上侍候上帝，或是与上帝关系密切，所以在祭祀天、上帝时，要以其祖宗配祭。把崇拜昊天上帝与崇拜祖宗神灵统一起来，称为「尊天敬祖」。祭祖在社会生活中具有强化人们内心的传统伦理意识、敦厚社会道德的意义。