中国古代流行自然崇拜，以後发展为对最高神「天」的崇拜，敬天成为古老的自然崇拜仪式之一。在古人那里，「天」有意识地化生了万物和人，为宇宙万物的主宰者，具有无上的权威；帝王的权力也是天所赋予，帝王秉承天意以行仁政，则得到上天的肯定和保护，否则将遭天谴，天将降灾异警告。人与天有一种感应关系，天注视著人的一言一行，人积善，天降吉祥，积不善，天降灾殃。正由於上述原因，中国古代发展了一整套敬天的宗教礼仪，这些礼仪为道教所吸取，并融会进其神仙体系和教理教义中，形成对元始天尊的崇拜以及三十六天的天界说。

    天帝、上帝：中国古人信仰鬼神。发展到殷王朝时，人们尊「帝」或「上帝」为至高神，这就是天帝。「上帝」是宇宙万物的主宰，具有无穷的威力和智慧。

    敬天的意义：人们遇事要由巫祝通过卜筮、祭祀向「上帝」请示或祈福。

    敬天的感应对道教的影响：古代先贤主张「神道设教」(《易传》)以治天下，如《墨子》明确提出「敬天明鬼」的思想主张，认为这样可以使人伦秩序有一个超社会的保护机制。

    墨子名翟，宋人(或谓鲁人)生活年代後於庄子而先於孟子，他主张「非命」──不相信命运，谓治乱、衣食一切皆由於自力，不由於命，以免人人懒惰，社会退步。

    他主张「尊天」、「明鬼」，认为天是万物的基准，是有意志的，全知全能的。万物与人皆受治於天，天又视人类的善恶而予以赏罚。人君受天之命而行，故行政必须合天意，故天为道德、政治之渊源。

    墨子又以为天下之乱，由於人民疑於鬼神之真实，疑於鬼神赏罚之力，若使人能信鬼神之力，则人将勉於善而惩於恶。

    墨子将鬼神分为(1)天鬼，(2)山水鬼神，(3)人鬼。他主张祭祀，上以交鬼之福，下以合聚众灵，亲乎乡里。

    汉代董仲舒说：「天为百神之大君」，「天」通过「天人感应」的方式主宰著人间的吉凶祸福，而人君皇帝则是上天之子，代天理民。古代「敬天」的宗教思想和宗教礼仪，影响了道教的形成，并被道教继承发展。