在隋唐道教的服气思想中非常强调服元气、内气和内元气，即要求人们保持自身体内的元气勿泄，惜精握固，以求长生。因为人禀一元之气而生成，元气为人之本根，守住此本根，则可得道，而坚守本根的方法就是服元气、内气。《尹真人服元气术》说：「夫人身中之元气，常从口鼻而出，今制之令不出，便满丹田，丹田满即不饥渴，不饥渴盖神人矣。是故人之始胎，不饮不啄，故无出入息，即元气复，元气复即长生之道机也」。1能够使元气不泄露到人体之外，如人之胎儿状态，便得到长生之道的契机。可见服元气或内气的一个总的方法或者说总原则就是保守自身元气，令之勿泄。
除了总的方法，服元气的具体方法大体有这样一些∶
一.服元气先须澄其心，令无思无为，恬淡平静。出息任其自然而出，未至半口鼻俱关，徐徐而已，气即上行，举首以声咽之。仰息左，伏息右，以气送通下胃气，或以意引气送之至胃，转下流至丹田，又从容如初咽下。咽下馀息，息即丹田不隔，丹田不隔即入四肢，以意运行即流布。大抵气不出於玄牝，但令通流，须出皆须调适，不得粗喘。如果隔气未达丹田，虽欲强为，终难致。故初服者多防满，但资少食，必在勤行。勤心行即气自流转，自然之功著。这就是饮自然以御世，朝神入微，始於三五，成於七九。用仰势法低枕卧，缩两肩两膝，伸两手，著两肋。用伏势法以腹著床，以被支胸，手足并伸。其仰咽即令气从左下，伏咽令气从右下。咽气之时，皆令作声，有津液来亦须别咽，乃须出息，若用入息即生风随入，不可不慎之。咽气中间，即别任意休息，待心喘俱定，然後可以复为之。初用气时，必须安稳坦然无事，气则流通，若心有所拘，即窒寒不流注。初学者先觉胃中防满，噫气不休，但少食为之，即觉通於生脏，後自觉到丹田，然後始觉气周行身中，身中调畅，即神明自然致矣。2
二.服元气於气海。气海是受气之初，传形之始，当脐下三寸。婴儿诞育时，惟脐带与母胞相连，其带空中如管，则传气之所形，从此渐凝结。人欲长生，必修其本，人不知其根本，外求修助，万无一成。气海与肾相连，属壬癸水，水归于海，故名气海。气以水为母,而水为阴，阴不能单独生成，必与阳相配。心属南方丙丁火，是盛阳之主，既知气海，以心守之，阳下临，阴上报，因此化为云雾，蒸薰百骸九窍，无所不达。凡气困者，身皆有疾，沉结在内，或医药不能疗，尤须精诚摒去外想，闭气於气海。以手於脐下候之，气应之候冲容，如喘如触，或鸣或痛，如掣如物，动於掌下，亦须静候之，兼以目下注。是阳气照阴，阴气腾上，又能为津液，如此久久，鼻中喘息，都无出入喉，觉气海中时动用耳。每用气後，必须微调息使散，若不散，他日为疮肿，终不为佳。3
三.茅山贤者服内气诀。侧卧，右肋著地，微缩两足，著头向南，面东，两手握固，傍腮边。闭取内气，极力开喉咽之，如此七咽，一吐气。若病时服气，一咽两咽一吐，然後七咽一吐气。又调息，令出入气均，依前又咽，都四十咽，然後起坐练之。竖膝坐，两手相叉抱膝，闭气鼓腹二七或三七，气满即吐，更调息，特不得令喘粗。调讫，又闭气二七或三七，一吐气，使腹调适乃休。或汗出，头足皆热，此气遍，即当饱满，三关百节，宣通畅适。旧经皆存想，死为烦劳，却使心意难行。服气本於胎息，但无思念，自合元化之功。常法∶能爱精握固，闭气吞液，则气化为血，血化为精，精化为液，液化为骨。常行之不倦，精神充满。4
四.幻真先生服内元气诀法。服内气之妙在於咽气，世人咽外气以为内气，不能分别，吐纳之士宜审而为之，或无错误。人禀天地元气而生身，身中自分元气而理，每咽及吐纳则内气与外气相应，自然气海中气随吐而上，直至喉中。但喉吐极之际，则辄闭口连鼓而咽之，令郁然有声，汩汩然从男左女右而下，纳二十四节，如水沥沥，分明间之。如此则内气与外气相顾，皎然而别。以意送之，以手摩之，令速入气海。
服气炼形，稍暇入室，脱衣散发，仰卧展手，勿握固，梳头令通，垂席上布之，则调气咽之。咽讫，便闭气，候极，乃冥心绝想，任气所之，闷即吐之，喘息即调之。候气平又炼，如此十遍即止。初服气之人未通有暇，渐加一至十，候通，渐加至二十至五十，如全身出汗是其效。安心和气，且卧勿起冲风。这是老延年的良术。
委气之法，体气和平，身神调畅，无问行住坐卧皆可为之。但依门户调气，或伸於床，或兀然而坐，无神无识，寂寂沉沉，使心同太空。因而调闭，或十气二十气，须任气不得与意相争，良久，气当从百毛孔中出，不复口吐。5
在强调服元气的同时，隋唐道教服气也很重视胎息法，实际上此法和服元气术休戚相关，服元气时多运用之。《云笈七签》卷五十八记载了《胎息精微论》、《胎息根旨要诀》、《胎息杂诀》、《胎息口诀》，卷六十记载了《服气胎息诀》、《胎息经》，专讲胎息。另外散见於诸家气法中也有不少是关於胎息的。这也是当时道教服元气的一大特徵。
什麽叫胎息？《延陵君修养大略》说∶「人能依婴儿在母腹中自内气，握固守一，是名曰胎息」。6《胎息口诀》说∶「久久行之，口鼻俱无喘息，如婴儿在胎以脐通气，故谓之胎息」。7《胎息杂诀》认为∶「胎息者，然内外之气不杂，此名胎息」。8《胎息根旨要诀》指出∶「古修胎息者，寻其所著，皆未达于玄门，据其文字所陈，悉皆互有得失。或云无气是胎，闭气不喘是息，各执一门，未有所趣，迷误後学」。「胎息者，是天地阴阳二气，初结精之气，气结而为形。形既成立，则精气光凝为双瞳子，双瞳子者，即父之精气，号为纯阳之精，故能鉴视万物。又受母之阴气而成玄牝者，即口鼻也。是知形为受气之本，气为成形之根，则此二气为形之根蒂者也。根蒂既成，则能随母呼吸，绵绵十月胎体成而生。故修养者效之。夫云复其根本，此胎息之要也。」9可见道教内对此解释有所不同，但以婴儿在胎内内的呼吸状态作比喻是一致的。
胎息的具体方法也各有主张。《胎息精微论》说∶凡胎息服气，从夜半後服内气，七咽。每一咽既调气六七息，即更咽之，每咽如水流过，坎声是气通声也。直下气海中凝结，腹中充满如含胎之状，气从有胎中息(气海中有气充，然後为胎息之道)。气成，即清气凝为胎，浊气而出(散从手足及发而出)。胎成，即万疾自遣，渐通仙灵。凡服气之时，须关节通，胃海开，纳元气。固纳毕，即关节还闭，徐徐鼻出，纳外气，自然内外不离，胎中气亦不出。但潜屈指数息，从十至百数，从一百至二百三百，此为小通，即耳目聪明，百病皆愈。若抑塞口鼻，拟习胎息，殊无此理。口鼻气既不通，即畜损脏腑，有何益哉？凡饵内气，用力寡而见功多，惟在安神静虑，不烦不扰，则气道疏畅，关节开通，内含元和，终日不散。从夜半後服七咽，即闭气，但内气不出，鼻口常徐徐出纳，外气内气都不相杂，至五更又服七咽，平旦又服七咽，都二十一咽止。若休粮者即不限此数。肚空即咽内气，咽内气常满自无饥渴。初以小难，久而习惯，自然内外之气不相混杂，渐渐关节开通，毛发疏畅，气自来往，亦不假鼻中徐徐通外气也。胎息之妙穷於此。10
《胎息杂诀》介绍了两种操作方法∶(1)徐徐引气出纳，则元气亦不出。作功之人闭固内气讫，鼻中微微通往来，便令不至咽喉而返，气则逆满上冲，不可抑塞，如此即徐徐放，令通畅。候气调，即复闭之，切在徐徐鼻中出入，勿令至喉，极力抑忍为之，须臾，忽然自得，调畅内外泰矣，到此即千息亦不倦矣。胎息之妙，切在无思无虑，体合自然，心如死灰，形如枯木，即百脉畅，关节通。若忧虑百端，起灭相继，欲求至道，徒费艰勤，终无成功。此道至微至妙，出尘之士方可为之，未离名利之间，徒劳介意。(2)咽气满讫便闭气存想，意如流水，前波已去，後浪续起。凡胎息用功後，关节开通，毛发通畅，即依此。但鼻中微微引气，相从四肢百脉孔出，往而不返，後气续到，但引之而不吐。切在於徐徐，虽云引而不吐，所引亦不入於喉中，微微而散，如此内气亦不下流散矣。11
《胎息口诀》介绍说∶凡欲胎息，先须於静室中，勿令人入。正身端坐，以左脚搭右脚上，解缓衣带，徐徐按捺肢节，两手握固於两腿上，即吐纳三五过，令勿结滞。涤虑清闲，虚心实腹，左右徐徐摇身，令脏叶舒展。讫，即鸣天鼓三十六过，然後想眉间一寸为明堂，却入二寸为洞房，入三寸为丹田宫(亦名泥丸宫)。次存中丹田，次存下丹田，次存五脏，从心起，遍存五脏六腑。存五脏中，各出本方气，及三丹田中素云合为一气，於头後出，焕焕分光，九色上腾，可长三丈馀，想身在其中，此时即口鼻俱闭，心存气海中，胎气出入，喘息只在脐中，如气急即鼻中细细放通息，候气平，还依前用心存之，以汗出为一通，亦不限过数。如体热闷，即心存气遍身，出如饭甑中气，此名满息。再咽，洞观形中五脏六腑及大小腹。绵绵不闻，经三十年以绳勒项，不令通气亦不喘息，喘息常在脐中，水底坐经十日五日亦可。
《胎息经》说∶「胎从伏气中结，气从有胎中息。气入身来为之生，神去离形为之死。知神气可以长生，固守虚无以养神气。神行即气行，神住即气住，若欲长生，神气相注。心不动念，无来无去，不出不入，自然常住。勤而行之，是真道路。」13这种方法与上引诸法皆不同，注重固守虚无养神气，注重不动心。可见，诸家对胎息的认识并不完全一致，在具体操作中也各有主张。也可看出，胎息与服元气在根本的方法上是一致的，隋唐道教服气理论在强调服元气的同时，申说胎息的重要是自然而然的。这也就是当时道教服气的方法特徵。
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