东汉顺帝时(公元126--144)，沛人张陵於蜀中创立正一盟威道(俗称五斗米道)。据《三国志·张鲁传》、《後汉书·刘焉传》等史书记载：张陵於顺帝时入蜀，学道鹤鸣山(今四川大邑县境内)中，造作符书，向百姓传教。受其道的出五斗米，当时被官方称为「米贼」。五斗米道的创立与当时西南少数民族的原始宗教有一定关系。近人向达以五斗米道信仰天地水三官，联系前秦氐族苻坚、後秦羌族姚苌笃信三官的事实，认为张陵入蜀鹤鸣山所学之道是氐羌民族的宗教信仰，而缘饰以《老子》。近人蒙文通也认为：天师道原为西南少数民族宗教。汉末西南民族向北迁徙，氐人等民族北入汉中及汉水上游，五斗米道亦於此时传入汉中。五斗米道的创立既有燕齐滨海地域神仙文化的内容，也有西南少数民族的巫教成分。古代中国的部落都信仰巫鬼，而以氐羌苗等巫风最盛，《山海经》中对此有较多的记载。张陵在西南少数民族环境中学道传教，难免不受少数民族原始巫鬼教的影响，吸收其中某些内容，以便更多地招徕少数民族人的信仰。另一方面，张陵又对原始巫鬼教进行了改造，与燕齐神仙文化相结合，产生了具有新特色的五斗米道。张陵将其道传给儿子张衡，张衡又传其子张鲁。他们祖孙三人被後世道教呼为「三张」，称张陵为天师，张衡为嗣师，张鲁为系师，即所谓「三师」。张陵创道的事迹历史记载很少，张衡仅是提及，事迹较详的是张修和张鲁。《三国志·张鲁传》注引鱼豢《典略》说：光和(公元178-184)中，汉中有张修，为五斗米道。教病人叩头思过，饮符水，加施静室，使病人在室中思过。又让人为奸令祭酒，祭酒主持《老子》五千文，入道者都修习，号为奸令。又有鬼吏为病人请祷，方法是书写病人姓名，说服罪之意，作天地水三官手书，病人出米五斗，故鬼吏又号称五斗米师。一般百姓，「竞共事之」。後来张鲁到汉中，袭杀张修，因百姓信行张修之道，便在其基础上加以增饰。教入道者作义舍，以米肉置其中以供行人。又教道民自隐，有小错的修路百步则罪恶除去。又按照月令，春夏禁杀，又禁酒。张鲁自号师君，初来修学道者叫鬼卒，学道较久而虔诚者叫祭酒，各领道众，多的叫治头大祭酒。张鲁在汉中实行政教合一制度，雄据巴汉近三十年，民夷便乐，至建安二十年(公元215)投降曹操，五斗米道也随之传往北方中原地区。以後随著晋的统一，它又向东南沿海传播，从而遍及全国。大书法家王羲之父子，也曾加入五斗米道。